绩效的由来来自于企业发展，绩效的概念最早在工商企业中使用。由于生产企业所面临的外部环境瞬息万变，组织规模日益庞大，组织结构日趋复杂。因此，早期科学管理时间的机械效率方法已无法完全表征企业的表现、行为、成就、价值以及对社会、组织成员的贡献。

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随着时间的推移，绩效的概念在很多组织中演变为效率，譬如：财务指标(如ROE、EPS、EBIT、ROI、ROA、EVA等)、市场占有率、内部流程指标、顾客满意度指标、企业文化指标等，并且可以通过一定的有效资源整合成为评价组织行为的指标体系，通过这一指标体系，基本上可以反映出一个企业/组织的整体表现和状况。
因此自20世纪80年代后期和90年代早期以来，“绩效”及“绩效管理”开始成为管理实践中一个使用频率最高的管理术语。由于公共组织及政府机构具有特定职能，对公众来说具有明显的信息不对称等特点，使用更加全面的“绩效”概念来替代传统的“效率”概念来真实反映和客观评价政府、公共型组织对社会所创造的综合价值，并引导其创造更大的贡献具有十分重要的现实意义！
在国外的研究中，绩效经常与生产力、质量、数量、比例、效果、价值、EVA（经济增加值）、责任体系等紧密相关，但又难以解释清楚他们之间的相互关系。在国内的研究中，许多文献又将绩效等同于效率、表现、政治思想水平、利润水平甚至能力水平等概念。不同领域甚至相同领域的人，似乎都可以按照自己的兴趣爱好对绩效进行界定。
绩效的英文原单词Performance在英文有广泛的含义，包括技术工业艺术等方面，新华字典对绩效的解释是“成绩；成效”，行隆咨询专注绩效近20年，这里只讨论绩效在企业管理方面的意义。